Quantas palavras existem no inglês e quantas você precisa
Não existe um número exato de palavras no inglês, mas a referência mais citada é o Oxford English Dictionary: a segunda edição, de 1989, trazia verbetes completos para cerca de 171 mil palavras em uso e 47 mil palavras obsoletas. Ninguém precisa de tudo isso. Para ler um romance com conforto, a estimativa de Paul Nation (2006) é de 8 a 9 mil famílias de palavras, e com bem menos já dá para começar.
Por que ninguém sabe quantas palavras existem no inglês?
Contar palavras parece simples, mas esbarra em várias perguntas sem resposta única:
- run, runs, ran e running são uma palavra ou quatro?
- Palavras compostas contam separado? Bookshelf, ice cream, mother-in-law.
- Termos técnicos entram? A química e a medicina têm milhares de nomes que quase ninguém usa.
- E as gírias, os regionalismos e as palavras emprestadas de outras línguas?
- Palavras mortas contam? Muitas aparecem em Shakespeare e não são usadas há séculos.
Por isso, cada dicionário dá um número diferente. Se entram também palavras derivadas, compostas e formas variantes, o total do Oxford passa de algumas centenas de milhares. Já um bom dicionário de bolso tem algumas dezenas de milhares de verbetes.
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O que é uma família de palavras?
Para medir vocabulário, pesquisadores costumam usar a família de palavras (word family): a palavra-base mais as formas derivadas e flexionadas mais comuns. Por exemplo, read, reads, reading, reader e reread formam uma família.
Faz sentido para quem aprende: se você conhece read, reconhece reader sem esforço. Por isso, os números de vocabulário "necessário" quase sempre aparecem em famílias, e não em palavras soltas.
Quantas palavras um falante nativo conhece?
As estimativas variam muito, conforme o método e o grupo pesquisado. Um estudo clássico de Goulden, Nation e Read, de 1990, chegou a cerca de 17 mil famílias de palavras para falantes nativos com formação universitária.
Ou seja, mesmo um nativo instruído conhece só uma fração do que está no dicionário. E usa ativamente, no dia a dia, um número ainda menor.
Quantas palavras você precisa saber para ler em inglês?
A pergunta útil não é quantas palavras existem, mas que parte de um texto você entende. Um estudo de Hu e Nation (2000) concluiu que, para ler com conforto e sem ajuda, é preciso conhecer cerca de 98% das palavras de um texto. Paul Nation calculou depois (2006) que, para chegar a essa cobertura em textos escritos, como romances, são necessárias por volta de 8 a 9 mil famílias de palavras; na fala, de 6 a 7 mil. A pesquisadora Batia Laufer aponta cerca de 95% de cobertura como o mínimo para uma compreensão razoável, o que exige bem menos vocabulário.
Na prática, o que essas porcentagens significam numa página de livro com cerca de 300 palavras:
| Palavras conhecidas | Palavras desconhecidas por página | Como é a leitura |
|---|---|---|
| 98% | cerca de 6 | confortável, dá para adivinhar pelo contexto |
| 95% | cerca de 15 | possível, com algumas consultas |
| 90% | cerca de 30 | cansativa sem apoio de tradução |
A boa notícia é que as palavras não têm o mesmo peso. As mais frequentes, como the, be, and, of e have, aparecem o tempo todo. Por isso, as primeiras mil ou duas mil famílias já cobrem a maior parte de um texto comum, e cada mil palavras seguintes acrescentam cada vez menos cobertura.
E os níveis A1, B1, C1?
O Quadro Europeu Comum de Referência (CEFR) descreve o que você consegue fazer em cada nível, mas não define oficialmente quantas palavras correspondem a cada um. Os números que circulam são estimativas de autores e materiais didáticos, e variam bastante. Uma faixa que aparece com frequência, só como ideia geral:
| Nível | Estimativa informal |
|---|---|
| A1–A2 | de algumas centenas a cerca de 2 mil palavras |
| B1 | cerca de 2 a 3 mil |
| B2 | cerca de 3 a 5 mil |
| C1–C2 | acima de 5 mil |
Se essas estimativas estiverem perto da realidade, mesmo um leitor B2 fica abaixo dos 98% num romance. É por isso que ler com algum apoio de tradução faz tanto sentido nessa fase: o apoio cobre a diferença enquanto o vocabulário cresce.
Como ampliar o vocabulário lendo no Lolang
A leitura é a forma mais natural de encontrar muitas palavras em contexto. No Lolang, você lê clássicos em inglês em trechos curtos, uma frase ou parte dela de cada vez. Quando aparece uma palavra nova, basta tocar nela para abrir o verbete do dicionário e salvá-la na sua lista para revisar depois, com a frase de exemplo. Se o trecho inteiro não fizer sentido, a tradução automática para o português abre com um toque, e cada trecho pode ser ouvido em voz sintetizada. O Lolang também mostra que porcentagem das palavras de um livro já é familiar para você, um jeito prático de ver a cobertura de que falamos acima.
O Lolang é gratuito, funciona no navegador do celular ou do computador e você pode começar como visitante. Para quem tem vocabulário menor, O Mágico de Oz e O Chamado da Floresta são boas escolhas. Para um vocabulário mais rico, Orgulho e Preconceito é um desafio clássico. O Lolang não tem ligação com Paul Nation, com os outros pesquisadores citados nem com o Oxford English Dictionary.
Perguntas frequentes
Quantas palavras existem na língua inglesa?
Não há número exato. O Oxford English Dictionary registrou cerca de 171 mil palavras em uso na edição de 1989, e o total cresce muito se contarmos palavras antigas e técnicas.
Quantas palavras preciso saber para conversar em inglês?
Para conversas simples, de algumas centenas a 2 mil palavras frequentes já levam longe. Para entender conversas variadas com conforto, Paul Nation estima algo como 6 a 7 mil famílias de palavras.
Quantas palavras preciso para ler um livro em inglês?
Para ler um romance com conforto, cerca de 8 a 9 mil famílias de palavras, segundo Paul Nation (2006). Com apoio de tradução, dá para começar muito antes.
O que conta mais: número de palavras ou frequência?
Frequência. Saber bem as palavras mais comuns rende muito mais do que conhecer palavras raras.
Também dá para ler o seu próprio livro
No Lolang você pode enviar o seu próprio arquivo EPUB, FB2 ou TXT. Ele é dividido em trechos curtos, com tradução e voz sintetizada, do mesmo jeito que os livros do catálogo, e só você vê esse livro. Enquanto isso, o catálogo gratuito de clássicos continua crescendo.